Sembra ormai accertato che il cane fu il primo animale ad essere addomesticato. Secondo la rivista "Science" i primi cani apparvero in Asia orientale circa 15mila anni fa e si diffusero per il mondo al seguito degli uomini.
Un gruppo di scienziati svedesi e cinesi, diretto da Peter Savolainen, del Reale Istituto di Tecnologia di Stoccolma, ha esaminato il DNA mitocondriale di 654 cani scelti in ogni parte del mondo, scoprendo che, nonostante differenti origini in linea materna, il 95% delle sequenze appartiene a tre gruppi filogenetici differenti che appaiono con la medesima frequenza; ciò fa pensare ad un'origine comune.
Il DNAmt (mitocondriale) è trasmesso solamente tramite le femmine e varia solamente per mutazioni nel lungo periodo. La maggiore diversità genetica rilevata nelle popolazioni canine dell'Estremo Oriente dimostra che questi gruppi hanno avuto più tempo a disposizione per accumulare variazioni nel DNA, il che dimostra che si tratta delle razze canine più antiche.
Nonostante che i dati della ricerca non abbiano ancora permesso di identificare con esattezza il luogo d'origine, la Cina si candida ad essere giunta per prima all'addomesticamento del cane. Fino a ieri molti scienziati erano convinti che il luogo d'origine del cane domestico fosse il Medio Oriente, dove fu addomesticata la maggior parte degli animali e delle piante e dove fu rinvenuta in una tomba di 12mila anni fa una donna con un cucciolo, apparentemente di cane, tra le braccia. Altri studiosi facevano notare che in alcuni siti archeologici della Germania sono state rinvenute ossa di cane databili a circa 14mila anni fa.
Dati certi e definitivi non ce ne sono ancora, malgrado la sicurezza del professor Savolainen. Certamente i risultati della ricerca sul DNA collimano in un certo senso con quella archeologica in Germania (il fatto che in Cina siano state rinvenute ossa di "soli" 7.500 anni e in altre zone dell'Asia di non più di 9mila anni si deve solo alla finora limitata ricerca paleontologica in quelle zone). Diverse sono le risultanze si parte dal presupposto che i cani domestici discendano da un unico addomesticamento del lupo grigio (Canis lupus); in tal caso la nascita del cane domestico va retrodatata a 40mila anni fa. Considerando che le varie razze di cani esistenti discendono da quattro linee femminili differenti, l'antenata comune dovrebbe essere vissuta perlomeno 25mila anni prima, dato il tempo necessario alle mutazioni del DNA mitocondriale.