I Messapi abitarono in Puglia dal VI secolo al II secolo a.C. Dopo la mappatura del territorio, che ha individuato soprattutto nel Salento la più alta concentrazione abitativa, si sta procedendo con grande fervore allo studio della cultura, della civiltà, della lingua di questa popolazione locale che entrò in contatto con i Greci e i Romani; ai Greci si deve probabilmente lo stesso nome.
L'aspetto più interessante è rappresentato dalla urbanizzazione che caratterizza gli insediamenti che sono già venuti o stanno venendo alla luce e che mostrano un'attenzione particolare per la configurazione delle strade, degli edifici pubblici e privati, delle fortificazioni da parte di questa popolazione fiorita in età arcaica. Gli oggetti di uso quotidiano rivelano, inoltre, un'economia articolata e sviluppata. Oltre l'agricoltura, l'artigianato risulta evoluto e ricercato nelle forme e nei decori; un vaso dalle linee morbide e dai manici arrotondati e particolari detto trozzella costituisce l'esempio di manufatto originale.
A Cavallino, l'ex-convento di San Domenico, meravigliosamente restaurato, ospita la Scuola di specializzazione di archeologia dell'Università di Lecce, che ha acquisito un ettaro di terreno (ma sono previste altre acquisizioni), dove è stato creato un "orto archeologico"(definizione ideata per il suo valore pedagogico dal professore D'Andria, archeologo dell'Università di Lecce). Gli studiosi e gli studenti potranno alternare lo studio teorico ad esercitazioni pratiche. Le metodologie di ricerca sono indirizzate alla lettura del terreno, un libro che sarà sfogliato a mano a mano che si procederà negli scavi stratigrafici.
Nella piazza di Cavallino troneggia al centro di una fontana la copia in calco di una stele che presenta una chiara testimonianza di grafia messapica ( in attesa del ritrovamento di qualcosa di simile alla stele di Rosetta per carpire tutti i segreti della lingua messapica).
Oltre Cavallino, sono interessanti i siti di Ugento, sempre nel leccese, Manduria nel tarantino, Muro Tenente, Li Castelli, Ceglie Messapica e Valesio nel brindisino.