Il pasto è molto più di un semplice fornitore di sostanze nutrienti necessarie alla sopravvivenza. Esso rispecchia relazioni familiari, sociali e culturali.

Ogni cultura stabilisce, all'interno degli alimenti esistenti in un ecosistema, ciò che si può mangiare ed anche quando e dove.

Nei posti in cui non esistono mense aziendali o in lavori all'aria aperta, nelle gavette degli operai i diversi alimenti vengono mischiati, e le mogli spesso pongono la carne sopra il resto, ben visibile, in modo che appaia per prima all'apertura del contenitore ed i colleghi vedano che il marito mangia bene.

Un altro fattore messo in luce dall'antropologia è quello del bilanciamento. In molte famiglie si fanno mangiare ai febbricitanti alimenti gelati, per equilibrare il calore prodotto dalla febbre.

Ci sono inoltre i fattori culturali. In diverse località in cui è diffusa la religione islamica si deve mangiare con la mano destra ed è per questo che il taglio della mano destra è visto come una punizione particolarmente infamante.

Per gli occidentali, ma anche per molti altri popoli, il pasto è considerato un momento di aggregazione molto importante. Si invita una persona nella propria casa o ad una colazione di lavoro non certo per necessità nutrizionali, bensì per creare legami. Se si chiamasse a casa qualcuno perché si ritiene che abbia bisogno di mangiare, nessuno accetterebbe l'invito.

In molte famiglie il pranzo della domenica è quasi sacro, con numerose portate, spesso cucinate secondo le ricette della regione d'origine, quando la famiglia vive altrove. In questo giorno si dimenticano le prescrizioni mediche e tutti i consigli dei dietologi.

Non dimentichiamoci delle grandi feste religiose, spesso, come nel periodo natalizio, occasione di un continuo abbuffarsi "per devozione", con alimenti specifici, non consumati durante il resto dell'anno.

Identici riti si hanno in altre religioni, come nell'Islamismo durante il Ramadan, il mese di digiuno. La prescrizione è che il fedele non debba mangiare alcunché dal sorgere del sole al tramonto, per cui spesso ci si ritrova tra familiari ed amici, al calar della sera, per mangiare tutti insieme.